VR力反馈手套公司获数千万元融资，这是VR的新思路？
雷锋网 2018-04-10
近来，在《头号玩家》上映后，雷锋网编辑发现一个有趣的现象。各大VR群里有不少人在问：VR手套哪家好？有谁在做VR体感套装吗？
除了炫酷的虚拟世界，斯皮尔伯格也很着重地演绎了各种VR外设的神奇魔力，想必大家还记得女主与男主跳舞的那一段，女主的Avatar用手抚摸男主的Avatar，现实中穿着X1体感套装的男主能充分感受到所有的触摸。还有一幕，男主母亲的渣男友抱怨自己的触感手套太烂，以至于在虚拟格斗中输掉了比赛，积分清零。大导演用引人入胜的电影情节告诉我们：好的VR外设是VR体验必不可缺的一环，这无疑给了沉寂已久的VR外设一针强心剂。
雷锋网获悉，一直致力于研发VR交互手套Dexmo的公司Dexta Robotics近期完成一笔数千万元的天使轮融资，由磐谷创投领头，欣旺达跟投。
在Dexta的创始人兼CEO谷逍驰看来，“在现有技术下，我们的头显已经和电影中的形态很接近了，但是数据手套还未有一款足够成熟体验足够好的产品。其中主要的问题在于仅仅通过戴在手上的布料无法生成反作用力，不能让用户真实地感觉到虚拟物体的存在，而Dexta Robotics的使命就是运用机器人技术解决这一难题。”
DextaRobotics团队成立于2014年3月，谷逍驰（是狂热的机器人爱好者，曾在剑桥大学修读机械控制工程专业，本硕连读，后中途休学。谷逍驰（Aler Gu）以前就做过许多种机械手，时间一长，他发现研究所里手部传感器结构复杂且造价高昂，距离消费者遥远，商品化的方案非常有限。因此他希望做一套成熟美观且价格低廉的手部动作捕捉装置。2014年推出了Dexmo-HMI，主要面向的是精准的机器人手部控制，而当时VR突然火爆，Dexmo的手套也开始应用于虚拟现实。历时三年进行研发和生产线的建立与完善，Dexta于2017年正式对外售卖其开发者版Dexmo Development Kit 1。
据雷锋网了解，市面上的手部动作捕捉手套主要有两类，惯性检测单元和弯曲传感器类。Dexmo采用外骨骼结构来进行手部动作捕捉是一种比较新颖的方式。据介绍，Dexmo是一款力反馈手部外骨骼设备，其核心是可变力反馈以及其SDK里的虚拟手部交互引擎。根据虚拟物品的形状以及软硬不同，使得每个手指都能感到不同程度的触发力，以及感知到物体的形状，产品便易携带，并且实现了无线连接。
Dexmo可以捕捉完整的手部动作，并提供“instant force feedback” (即时力反馈)。当用户的虚拟化身遇到一个虚拟物体时，可通过Dexmo的“dynamic grasping-handling”(动态握持处理)算法来感受到虚拟物体的物理性质，而这个软件会向用户提供各种类型的力反馈。实际上，这个装置会向手指提供反作用力，使得虚拟物体可以提供一种“反推”的感觉，就如同在抓握真实的物体一样。借助Dexmo，你可以感受到虚拟物体的大小、形状、以及硬度。你可以触摸到数字世界。这是目前其他通过计算机视觉和IMU惯性姿态传感器实现手部动作捕捉的产品所无法达到的。
2018目标：千万级别销售额
（ CEO谷逍驰（Aler Gu））
据介绍，目前Dexmo的客户为企业和研究机构居多。海外客户囊括NASA JPL喷气动力实验室，休斯顿宇航中心，Toyota，Boston Dynamics，Microsoft，Google，Sony等，国内包括中国航天员科研训练中心，国家电网，核电站，中石油等；科研机构客户有MIT media lab，Cambridge Engineering Department等知名高校研究院。谷逍驰告诉雷锋网，2018年底可以达到千万级别的流水，且可以保有极高的利润率。
谷逍驰详细解释道，Dexmo的应用场景主要有机器人操控和VR两部分。其实挺大一部分的VR客户用这个产品的例子可以归结到“高仿真交互环境模拟”里去，比如我们在国家电网，或者核电站，化工场景的客户。以核电站为例，他们先用VR搭建一个完全仿真的虚拟环境，模拟一些特殊场景，如核能源泄露发生时的情况。然后接受测试或训练的员工佩戴VR头显和Dexmo在这样的险情下进行虚拟操作，应该先关闭哪个阀门，按下哪些按键等等。这些精细的动作只有带有力反馈的手套可以做到，手柄无法模拟手指的精细动作，而一般的数据手套又会穿透虚拟物体，仅仅是让用户能看到自己的手，却无法真实的和虚拟世界进行交互，沉浸感大打折扣。以往这些教学测试场景较多都是视频，文档等单方面的信息传递，在有了VR之后不光可以更拟真的渲染场景，也可以从场景中收集用户反馈，并对其行为进行打分以及纠正，效果是远远好于传统的培训的。
还有一部分用户使用Dexmo进行机器人灵巧手或者机械臂的控制。比如Boston Dynamics的合作研究机构ihmc就曾经联系过Dexta问询过如何使用Dexmo控制人形机器人Atlas的手部。相似的日本的Toyota也购买过Dexta的设备对他们的人形机器人的灵巧手进行遥操控。美国NASA的休斯顿宇航中心曾想用Dexmo进行太空舱外机器人精细操作的控制，由宇航员在舱内控制进行航天器外太空的无人精密维修。英国知名的机器人公司Shadow Robotics和Dexta在UCL有做过Joint research，使用Dexmo对Shadow Hands进行远程控制。他们选择Dexta的原因也是因为Dexmo不仅仅是普通的数据手套，而能够根据场景提供变换的力，进行带有反馈的精密控制。
“这两类客户都有比较强的付费能力，后者(机器人)做的工作更精尖，我个人更感兴趣；但是从公司Scalability来说，目前看前者（VR）潜力更大。”
产品开卖即盈利
从2014年开始，雷锋网就对Dexta有持续的关注和报道，这个极客团队的人和产品都值得我们关注。然而，成立4年，走过VR的风口期和寒冬期，Dexta现在才进行天使轮融资。对于整个VR行业的发展，他们或许能给出一些自己的看法。
谷逍驰引用了Roy Amara 曾经说过的话，“We tend to overestimate the effect of a technology in the short run and underestimate the effect in the long run.”在他看来，从大环境上说，VR技术经历了初期的狂热期，预期未达标的低谷期，慢慢已经进入稳定发展期，并且有潜力影响我们的生活，走进千家万户。很多人没有注意到的是，虚拟现实技术的基础建设已经逐渐完善：比如微软的MR系统已经藏在系统更新里悄无声息的安装进很多人的电脑里了；MR头显的从内向外追踪越来越稳定和简单，不需要外部摄像头，仅仅带上头盔就能进入6dof的虚拟世界了；用户对虚拟现实的科普已经大致完成了；这些条件都为Dexta的成长奠定了基础。有了百万级别高端头显的装机量，会有更多的客户因为想要更好的体验而找到Dexta。不这么虚热的市场也给我们这种小公司足够的成长空间。而这些条件在2014年都还不太成立，当时的VR设备setup困难，甚至连VR ready的笔记本电脑都缪缪无几。
VR外设大体分ToB和ToC的，整体而言toB的外设销量如何取决于所选择的的垂直行业本身；而因为装机量还尚未达到千万级，C端的生意很难做，有一些做廉价VR手套，低价控制器的公司，过得都不太好。经过了初期非理性火爆的VR，有很多没办法证明自己发展前景以及盈利能力的企业，都没法完成下一轮融资。所以可以说现在在VR行业只要还活着的企业，都有自己的本事。行业整体他觉得可以用保守乐观来形容，投资人不会一听到VR两个字就两眼放光了，这是好事。大家能更平和理性的针对企业现状进行分析，回归到商业本质。
对于谷逍驰来说，Dexta能在不融资的情况下熬过VR寒冬期，是因为他们的产品开始销售的第一个月起就是盈利的，并且利润率很高。Dexta做好的，高难度的硬件产品，啃最难啃的骨头，避免同质化竞争，做小范围内的垄断。
“早期全世界VR用户数量都没1000w，说平台，生态太早。我们就只谈钱。当VR的大环境没起来，我们就安安静静的做一家赚钱的小公司；如果这个市场开始有成长的势头，我们会尽力成为未来VR、MR世界入口级别的硬件设备，未来每个想进入虚拟世界的用户都需要一个头显+一对Dexmo。这是一个相当巨大的想象空间。我们的投资人也是看到了这个投资机会，仅仅投硬件销售和增长，不亏本；投未来，有可能在一个新的领域领跑，这样的企业才是值得投资的。”
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